1930年，朱德亲自向首任工兵连长王耀南交代组建工兵连的任务，从此工兵就成为了我军队伍里不可或缺的重要力量。
1934年10月，中央红军开始长征。在两年的长征中（1934.10－1936.10），红军工兵常常编入先遣队，保障四路红军（一二四方面军和红25军）渡过的大江大河24条、翻越的大山20多座，穿越了15000多平方公里荒无人烟的水草地。一路上工兵力量逢山开路、遇水架桥、斩关夺隘、探险破障，保障红军主力迅速开进和机动作战，为摆脱敌人几十万大军的围追阻截，实现战略转移，胜利完成长征，作出了突出贡献。
遇水架桥，天堑变通途
在长征中，被编入先遣部队的工兵分队，担负着道路侦察和标识任务。那会儿的工兵队伍条件十分简陋，每到一地都要尽可能地收集可用的物资器材。整个长征途中，工兵队伍靠着竹筏、木船、麻绳、门板、床板……硬是保障了红军主力巧渡金沙江、强渡大渡河，架设了袁水、潇水、湘江、乌江、赤水河及嘉陵江等浮桥。
大江大河本就是天险，再加之国民党军队往往据险扼守，事先还做了烧毁船只、炸断桥梁、抽掉桥板等准备，使得红军每次渡河，都面临着巨大挑战。工兵部队不仅要负责寻找物资器材，勘测有利地形，择机进行桥梁搭设，还要面临敌人据守火力的强烈打击，顶住敌人第一波炮火。工兵分队常常既担负架桥任务，还要肩负突击任务。很多情况下，也是紧随突击队之后。这就要求工兵分队不仅技术要高，战术要好，为革命事业不怕牺牲打头阵的意志决心更要坚定。
在四渡赤水过程中，毛主席将“打前站”“查民情”“摸敌情”“探路情”“扎营房”的任务交给工兵。那个时候，周恩来同志分工主管渡河架桥工作，亲自召集工兵干部勘察地形，确定架桥、渡场，工兵分队在营长陈士榘带领下先后架设浮桥数十座，有了这些桥，“四渡赤水”作战方才得以成功实施。
四渡赤水作战仅是工兵力量在长征作战中作用体现的一个缩影。一路走来，四路红军共渡过大江大河24条，其中血战湘江、强渡金沙江、乌江天险架设浮桥、四渡赤水妙用奇兵、泸定铁索强铺桥板、青衣河首创水下桥，每一道天堑背后，都有一串著名的大小战役。而工兵，就战斗在跨越天堑最前线，遇水架桥，使得天堑变通途。
逢山开路，绝境辟生机
在长征途中编入先遣分队担负道路侦察标识任务的工兵，不仅负责架桥，还在翻越大山、走过草地的过程中负责寻找标识道路。“探路者”的活不好干，技术难度大，体力要求高，面临的环境复杂，对全军能否顺利前进负有很大责任。
渡过青衣江，中央红军开始翻越海拔4000多米、终年积雪的夹金山。担负先遣队的红军工兵先行出发，负责在雪山下搭设窝棚，供红军主力翻山前休息。当红军主力抵达后，工兵分队来不及修整，又立即起程，为部队翻越雪山开辟道路。在雪山上，他们冒着冰雹、雪崩、狂风、缺氧等重重困难，走在部队的最前面，为部队标定方向和整修道路。遇到坡度极陡的冰壁，需要在雪崖壁上打踏脚孔，作业过程中稍有不慎即会坠入万丈深渊。工兵战士在衣服单薄、自然条件恶劣的情况下，完成了超大的工作量，有些同志在作业途中活活累死。
夹金山（主峰海拔4950米）之后，红军又陆续翻过了梦笔山（梦笔山垭口山顶海拔4047米）、雅克夏山(海拔4443米)、昌德山(海拔4283米)、达古山(海拔4752米)。这是5座海拔4000米以上、终年积雪的大雪山。包括这5座雪山，红军在长征途中共翻越大山20多座。
1935年8月，红军开始过草地。担任先遣分队的工兵在茫茫草原中行进，不仅要忍受饥饿和疲劳，还担负着道路侦察和架设桥梁的任务。在草地深处，红二师工兵连为保障部队过河，全连四五十人轮番砍一颗大树用以架桥。由于没有粮食吃，战士们身体十分虚弱，砍不了几斧就心慌气喘，晕倒在地。近50号人经过3个多小时的努力，方才把树砍倒，架起了一座独木桥，保证了部队顺利过河。
工兵战士们用生命诠释了什么叫做“开路先锋”，为红军长征趟出一条生命通道，“逢山开路”，在绝境处辟生机！
牺牲奉献，甘当白龙马
红军长征时期，各级领导人非常重视工兵的使用。毛泽东到工兵部队时，深受触动，说到动情之处，给大家讲起西游记里“白龙马”的故事，赞扬和鼓励“工兵应该做红军的一匹骏马，驮着革命走向胜利”。
事实上，工兵战士们的英雄行动也对得起“白龙马”称号。除了当先锋打头阵，为全军开道，表现出超强的战斗意志，他们还表现出了铁一般的作风纪律。
1935年5月，中央红军为抢渡大渡河，必须通过彝民居住地。担任先遣分队的工兵连率先进入该区域，不料被彝族当地武装团团包围，指导员被当场扒得精光。“不准开枪！谁开枪谁就违犯党的政策！”不是枪炮打不过长矛，是党和人民军队的纪律胜过一切。这是守纪如山、矢志革命的担当。
长征路上，工兵这匹革命“白龙马”一心向党、信念坚定，在巨大的挑战和牺牲面前表现出了默默无闻、无私奉献、忠贞不渝的高尚精神。
1933年底，红一方面军所属的军团、军、师、团普遍建立了工兵分队。1934年6月，中央革命军事委员会在江西省瑞金县武阳镇组建直属工兵营。1933～1934年，红军第2、第6军团(后合编为红二方面军)和红四方面军也先后组建了工兵分队。可以说，长征出发时，红军里的工兵力量是十分充足的。长征结束时，全部红军的工兵力量仅剩一个工兵连。红军工兵在长征中的伤亡和贡献由此可见一斑。
王耀南将军
王耀南将军曾带领工兵分队在雪山上修桥铺路，为全军开道，晚年的老将军时常会想起700里的雪山路途中，留下许多工兵战友的遗体。为了缅怀长征中的工兵士兵们，王耀南老将军曾写下“逢山开路，遇水架桥”的挽联。直到今天，“信念坚定、忠贞不渝”的“白龙马”精神，仍是我们工兵六大精神传统之一。